Une équipe de chercheurs a découvert un procédé innovant pour extraire les métaux précieux des appareils électroniques mis au rebut. De nombreux appareils électroménagers utilisés au quotidien contiennent de l’or 22 carats parmi leurs composants, un métal essentiel à leur fonctionnement. Le problème est que, lorsque ces appareils sont mis au rebut, cet or qui pourrait être réutilisé est également gaspillé. Pour y remédier, une équipe de chercheurs de l’ETH Zurich a mis au point un procédé innovant qui pourrait révolutionner la récupération des métaux précieux contenus dans les appareils électroniques mis au rebut. Il s’agit d’une méthode innovante qui permet d’extraire l’or à l’aide de substances issues de l’industrie alimentaire, ce qui représente une solution durable et rentable. Cette technique se distingue non seulement par sa réduction de l’impact environnemental, mais aussi par le fait qu’elle utilise des matériaux recyclables pour obtenir des métaux précieux sans recourir à des processus chimiques agressifs.
Le problème des déchets électroniques
Les déchets électroniques comprennent les téléphones portables, les ordinateurs et les appareils électroménagers. Ils représentent actuellement l’un des flux de déchets qui connaît la croissance la plus rapide au niveau mondial.
Selon l’Union internationale des télécommunications, on estime qu’en 2021, environ 57,4 millions de tonnes de déchets électroniques ont été générées.
Cette catégorie de déchets pose donc non seulement un défi en termes de gestion, mais aussi une énorme perte de ressources, car beaucoup contiennent des métaux précieux tels que l’or, l’argent et le palladium.
Si l’idée est de les exploiter, l’extraction traditionnelle implique souvent des pratiques minières très polluantes.
Comment récupérer les métaux précieux contenus dans les appareils électroniques
Cependant, une équipe de scientifiques a créé un matériau à partir de fibrilles protéiques obtenues à partir de sous-produits laitiers, tels que les déchets générés après la production de fromage.
Cette approche offre une alternative durable qui peut transformer la quantité croissante de déchets électroniques en une source précieuse de matériaux recyclables.
La technique repose sur l’utilisation d’éponges fabriquées à partir de nanofibrilles protéiques.
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Grâce à un processus de dénaturation des protéines dans des conditions acides et à des températures élevées, les scientifiques génèrent une suspension qui se transforme en une éponge capable d’adsorber les ions d’or présents dans les plaques de base des ordinateurs.
Quels appareils électroménagers peuvent contenir de l’or ?
Plusieurs appareils électroménagers et électroniques que l’on trouve aujourd’hui dans tous les foyers peuvent contenir de l’or, bien qu’en petites quantités. Parmi eux, on peut citer :
- Les téléviseurs et écrans LCD/LED,
- Les ordinateurs et ordinateurs portables,
- Les téléphones mobiles,
- Les appareils photo numériques,
- Les imprimantes,
- Les lecteurs DVD et Blu-ray,
- Les micro-ondes,
- Les climatiseurs.
Comment se déroule le processus d’extraction de l’or
- Collecte des déchets riches en protéines : le processus commence par la collecte des déchets issus de la production fromagère, qui sont riches en protéines. Ces déchets sont utilisés comme base pour créer des éponges de fibrilles protéiques.
- Fabrication d’éponges de fibrilles protéiques : les déchets protéiques sont transformés en nanofibrilles par un processus de dénaturation. Celles-ci ont la capacité unique d’attirer et de capturer l’or présent dans les composants électroniques.
- Traitement des cartes mères d’ordinateurs anciens : les cartes mères des vieux ordinateurs, qui sont généralement jetées, sont soumises à un traitement dans des conditions acides et à haute température. Cela provoque la dissolution des métaux précieux contenus dans les cartes et leur transformation en ions, permettant ainsi la libération de l’or et d’autres éléments précieux.
- Capture des ions d’or par les éponges : les éponges de fibrilles protéiques sont plongées dans la solution acide issue du traitement des cartes mères. Les ions d’or sont attirés et piégés par les éponges, qui agissent comme un aimant pour les métaux précieux.
- Réduction et conversion de l’or en paillettes : une fois que les éponges ont capturé l’or, elles sont chauffées. Cette étape provoque la réduction des ions d’or et leur transformation en paillettes d’or pur.
- Obtention de la pépite d’or : les paillettes d’or sont fondues pour former une pépite d’or d’une pureté pouvant atteindre 91 %.
Selon les scientifiques, avec seulement 20 cartes mères d’ordinateurs anciens, il est possible d’obtenir une pépite d’or d’une valeur pouvant atteindre 34 000 dollars, ce qui démontre le fort potentiel économique de ce procédé.
